麻疹は自然治癒する疾患ではあるが、合併症の頻度が約30％と高いことでも知られている。麻疹の致死率は約0.1～0.2％といわれ、基礎疾患のない従来健康な人が命を落としたり、重度の後遺症を残すこともまれではない。にもかかわらず、この「はしかは死ぬ病気である」という事実が、一般にあまりにも知られていないことに、危機感を覚える。

3割に合併症が出現、2大死因は肺炎と脳炎
　合併症として頻度が高いのは、肺炎、中耳炎、クループ症候群、腸炎、肝機能異常だ。脳炎、心筋炎などを合併することもある。麻疹の治療は対症療法しかなく、合併症を予防する手だてはない。合併症の頻度は5歳未満と20歳以上で高いといわれているが、基本的には患者全員がハイリスクだと考えた方がいいだろう。

　肺炎と脳炎は麻疹の2大死因であり、小児の死亡原因の多くは肺炎、成人の死亡原因の多くは急性脳炎といわれている。2007年の流行では、半年の間に麻疹脳炎が9例（10代4例、20代5例）報告された。2008年も、3月23日までの診断分で既に4例（10代1例、20代1例、30代2例）の麻疹脳炎が報告されている。この4例は、いずれも麻疹含有ワクチンの接種歴はなかった。